Cao Cao (曹操, 155-220) fue un poderoso general y señor feudal que jugó parte esencial en el periodo llamado de los Tres Reinos (三国), cuando la Dinastía Han finalmente cayó y se fragmentó. Cao Cao fue el fundador y primer rey del Estado de Wei (魏), al norte.
El príncipe Cao Zhi (曹植, 192-232) era uno de los hijos de Cao Cao y era un poeta notable pero con poca habilidad para la política. Su hermano mayor, Cao Pi (曹丕, 187-226), deseaba heredar el trono y estaba celoso de los talentos de Cao Zhi, a la vez que sospechaba que podía tener intenciones de ser su rival en la sucesión.
El “Poema de Siete Pasos” (七步诗, Qī bù shī), publicado por primera vez a principios del siglo V es atribuído a Cao Zhi y, aunque es verdad que hubo una rivalidad amarga entre los hermanos, fue Luo Guanzhong (罗贯中, 1330-1400), el autor del “Romance de los Tres Reinos” (三國演義, Sānguó yǎnyì), quien aportó los detalles de la escena inmortal por la que se recuerda este poema.
En el Romance, Cao Zhi falta al funeral de su padre, y su hermano mayor lo manda traer a palacio. Su madre intercede por él, pero el consejero real convence a Cao Pi de que lo ponga a prueba y si no la pasa, debe ejecutarlo. La prueba consiste en componer un poema acerca de una pintura de dos bueyes peleando, pero Cao Zhi tiene que hacerlo tras dar sólo siete pasos. Haciendo uso de su habilidad como poeta, Cao Zhi improvisa un poema que termina diciendo:
“Pelearon una batalla desigual, y al final uno quedó muerto.
No es que fueran distintas sus fuerzas, sino que uno no peleó”.
Cao Pi no queda convencido, y le ordena improvisar otro poema ahí mismo, con el tema de la
relación entre hermanos. Sin titubear, Cao Zhi recita el famoso verso:
煮豆燃豆萁
豆在釜中泣
本是同根生
相煎何太急
Zhǔ dòu rán dòu qí
dòu zài fǔ zhōng qì
běn shì tóng gēn shēng
xiāng jiān hé tài jí?
Las habas sobre un fuego de tallos,
ellas lloran dentro del caldero.
Nacidas de una misma raíz,
¿por qué ansían destruirse?
Al escucharlo, Cao Pi queda tan conmovido que perdona a su hermano.
